Después de que Stalin llegara al frente del Partido Comunista de la Unión Soviética en los años 20, llevó a cabo una serie de campañas contra antiguos aliados, en ocasiones componentes importantes del Partido, que ahora percibía como enemigos políticos; ya fuera por ser demasiado populares, por disensiones internas respecto a las decisiones tomadas o a tomar, o por cualquier otro motivo que inclinara a pensar que eran un peligro para el régimen o contra Stalin mismo. Estas campañas, denominadas "purgas", consistían en actos muy diversos contra dichas personas que iban desde la simple expulsión del partido hasta el encierro en campos de trabajos forzados en Siberia o la ejecución. No contento con ello, el régimen también intentó eliminar de la Historia a las personas que "cayeron en desgracia" (término utilizado para referirse a antiguos comunistas miembros del Partido que fueron "purgados") y borrar toda relación posible que éstos hubieran tenido con el Partido, en aras de limpiar la imagen de éste.
Las fotografías se recortaban con un afilado escalpelo, y se disimulaba el corte con un aerógrafo para volver a fotografiar de nuevo la foto modificada. De estas prácticas y de que en inglés, "aerógrafo" se dice airbrush (literalmente, "pincel de aire" o "aeropincel"), han nacido expresiones (en inglés) como airbrush out, que significan borrar algo o a alguien de una fotografía.
Las técnicas de modificación son muy primitivas en comparación con las técnicas digitales modernas, y requerían de gran pericia y de técnicos muy hábiles.
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